Nº 48 Enero 2009

Nuestro objetivo, una vez más, no es otro que proporcionaros nuevos temas de conversación, y como siempre, si deseáis hacer alguna aportación, o comentario o dejar de recibirlo, podéis dirigiros a complejidad@bioef.org.

JUAN ENRIQUEZ

neanderthalis, heidelbergensis, ergaster, australopithecus). Seguimos pensando que somos los únicos, los especiales. Pero puede ser que no hayamos sido una especie dominante. O ni siquiera una especie. E ignoramos el hecho de que aparecimos entre unos 2.000 especimenes más que se estaban extinguiendo (motivo por el que el ADN humano es virtualmente idéntico).

A menos que creamos que hemos estabilizado todas las variables planetarias y galácticas, estos ciclos de crecimiento y extinción se darán una y otra vez. El 99% de las especies, incluyendo todos los otros homínidos, se han extinguido. Lo que es interesante hoy en día, 200 años después del nacimiento de Darwin, es que estemos controlando de forma directa y deliberada la evolución de muchas, muchas especies, incluyéndonos a nosotros mismos. Así que probablemente el mayor cambio en las reglas de juego sea el comienzo de la especiación humana. Empezaremos a ver muestras de ello durante nuestra propia vida. Nuestros nietos probablemente lo vivirán en primera persona.

La especiación no tiene por qué ser mecánica. La segunda vía se encuentra en la célula madre y la ingeniería de tejidos. Mientras que la economía global se derretía este año, una serie de descubrimientos extraordinarios han abierto vías interesantes que serán recordadas mucho más allá que el índice NASDAQ. Laboratorios de Japón y Wisconsin reiniciaron células de la piel, convirtiéndolas en células madre. Estamos más cerca del momento en el que cualquier célula de nuestro cuerpo pueda “reiniciarse” a su configuración original (células madre pluripotenciales) y se pueda reconstruir cualquier parte de nuestro cuerpo. Simultáneamente, un equipo de Harvard vació las células del corazón de un ratón, dejando sólo tejido conectivo. Entonces este tejido se cubrió con células madre de ratón, las cuales se auto organizaron en un corazón palpitante. Un grupo de Wake Forest regeneró vejigas humanas y las implantó en víctimas de accidentes y pacientes con cáncer. A finales de año, un equipo europeo utilizó una tráquea de un donante muerto, desproveyéndola de sus células para cubrirla a continuación con células de la médula espinal extraídas de un paciente muerto por tuberculosis. Las células se auto organizaron y configuraron una tráquea totalmente funcional que fue implantada en otro paciente. No hubo necesidad de inmunodepresores; su cuerpo reconoció las células que cubrían el nuevo órgano como si fueran propias…

digitales. En las próximas décadas seremos capaces de almacenar todo lo  que vemos, leemos, y oímos a lo largo de nuestras vidas. La pregunta es, ¿podemos cargar y mantener actualizada esta información en la medida en la que el órgano básico de  almacenaje se deteriora? Y, ¿podemos facilitar la capacidad cognitiva de este órgano tanto interna como externamente? De cara a empezar a entender esta caja negra, el MIT ya ha reunido a todos los interesados en el campo cognitivo –neurocientíficos, cirujanos, radiólogos, psicólogos, psiquiatras, informáticos-. Pero reiniciar/regenerar otras partes del cuerpo va a ser bastante más fácil que reiniciar/regenerar el cerebro, así que está va a ser la vía más lenta pero, a largo plazo, la que tenga el mayor impacto de especiación.  

La especiación no será un evento deliberado y programado. Sin embargo, involucrará una acumulación de pequeñas y prácticas mejoras que en última instancia convertirán al Homo Sapiens en un nuevo Homínido. Probablemente vislumbremos esta criatura, en parte mecánica y en parte regenerada que rápidamente dirige su propia evolución. En la medida en la que las ramas del árbol de la vida, y los homínidos, continúan creciendo y esparciéndose, muchos de nuestros nietos probablemente harán una labor de reingeniería consigo mismos para convertirse en algo que nosotros denominaríamos una nueva especie, una especie con capacidades extraordinarias, un “homo evolutis”.

lo malo sin dañar lo bueno. Reflexionó sobre el tema de los daños colaterales, y empezó a pensar en que otros casos los daños colaterales eran un problema. Le vino a la cabeza la quimioterapia, y visitó a un oncólogo el cual le proporcionó algunas ideas sobre como hacer que la quimio fuera menos nociva para los pacientes. Entonces aplicó las mismas ideas para mejorar la lejía de su compañía.
Entonces meditó sobre lo que había hecho y como lo había hecho. Quería hacerlo otra vez. Pero, ¿que había hecho exactamente? y ¿cómo se hacía de nuevo?

En tiempos pasados vivíamos en grupos que contaban con gente sabía, que transmitían historias a los más jóvenes si creían que esas historias podían ser relevantes para sus necesidades. A esto se le llamaba sabiduría y enseñanza y servía de medio para transmitir las experiencias de una generación a otra.

Hasta cierto punto, hemos perdido esta habilidad porque vivimos en un mundo más grande, donde los expertos no viven en la cueva de al lado y porque hay muchas mas cosas que experimentar. Sin embargo, nosotros como humanos, estamos programados para proveer y utilizar la sabiduría al momento. Ya no estamos seguros de donde encontrarla. Hemos creado libros y escuelas, y ahora buscamos herramientas para encontrar lo que hemos perdido.  Sería bueno si pudiéramos acceder a la sabiduría sin tener que buscarla.

Pero esos días de contar historias al momento, volverán. El “cuenta cuentos” será tu ordenador. Los ordenadores que tenemos hoy en día son capaces de entender tus necesidades y encontrar en el momento preciso al narrador de historias  o sabio (previamente archivado e indexado) que te puede contar la historia que necesitas oír, para ayudarte a idear soluciones. Por supuesto para que esto ocurra, hay que trabajarlo.
No mas links de información, no más librerías. No más palabras clave. No más motores de búsqueda.

La información te encontrará a ti, justo a tiempo. Y esto “lo cambiará todo.”

Hoy en día, estamos viendo el inicio de todo eso, pero está pasando de una manera descerebrada y comercial, liderado como no, por los anuncios en Google que se quedan con las palabras que tecleamos y las ligan a los anuncios que contienen estas palabras clave. (Por ejemplo, yo recibo montones de ofertas de cursos, porque esto es de lo que normalmente escribo). Tres cosas cambiarán:

1. La información que te busque a ti será relevante e importante para tu trabajo y llegará en el momento justo.

2. El tamaño de la información cambiará. No más información en cantidad tipo libro (el tamaño libro es lo que vende, no hay libros de diez páginas).

3. Un nuevo formato de publicación emergerá, un formato que filtrará la información que recibes. Los expertos serán entrevistados y sus mejores entrevistas serán indexadas. Esas historias vivirán para siempre a la espera de ser contadas a alguien en el momento adecuado.

En el mundo que estoy describiendo el ordenador tiene que saber lo que tratas de lograr, y no solamente las palabras clave que tecleas, asimismo, los ordenadores, tendrán que tener un archivo inmenso de historias que contarte. Adicionalmente necesitarán tener indexadas todas las historias que tienen en sus archivos en relación a las actividades en las que estés trabajando, de tal manera que la historia más adecuada aparezca en el momento idóneo.

Pero, ¿qué hace falta que ocurra para que esto se convierta en realidad? Los ordenadores necesitan un modelo de actividad. Necesitan saber lo que estás haciendo y por qué. En la medida en el que el software se vaya complejizando y siendo consciente de lo que hacemos a diario, este paradigma es inevitable.

En este sentido, debe crearse el archivo que contenga toda la sabiduría del mundo. La gente ha buscado esto durante años, en forma de enciclopedias…etc., pero han fallado en lo que respecta a hacer útiles esas enciclopedias. Hay demasiado en lo que a las entradas de enciclopedia respecta, sin mencionar la cantidad de información absurda que hay en los libros. Las personas están diseñadas para oír historias que duran lo suficiente como para no perder la concentración sobre la esencia de la narración y su sabiduría inherente. La gente se cuenta historias todo el tiempo, pero cuando escriben o dan ponencias se les permite (incluso alienta) a enrollarse (como está siendo el caso).

La sabiduría depende de apuntes dirigidos a decirte qué hacer cuando te encuentras en determinadas condiciones. Por decirlo de otra manera, un archivo de ideas estratégicas clave sobre como conseguir los objetivos bajo determinadas condiciones, es el recurso clave para posibilitar que la mejor historia aparezca cuando la necesitas. No estamos lejos del punto en el cual los ordenadores serán capaces de reconocer los daños colaterales cuando ocurren y encontrar otros ejemplos que te puedan ser de ayuda.

El hecho de tener una “maquina recordatoria” que obtenga toda la sabiduría universal, efectivamente lo cambiará todo. Probablemente así, todos nos beneficiaremos de la sabiduría colectiva de la humanidad con tal solo tener un ordenador preparado para ayudarnos.

MARC D. HAUSER

Psicólogo y Biólogo. Universidad de Harvard. Autor de: “La mente moral”

LO ACTUAL, LO POSIBLE y LO INIMAGINABLE

Los escritores de ciencia ficción se mueven en un mundo que trata de mundos posibles. ¿Que pasaría si pudiésemos leer las intenciones de la gente antes de que actúen y así prevenir la violencia, como en la película Minority Report? Poseer un detector de intencionalidades sería estupendo, pero imagínate las pesadillas éticas que conllevaría. Si alguna vez nos preocupó que el “Gran Hermano” interviniese nuestras líneas de teléfono, ¿que tal que interviniese nuestras líneas neuronales? ¿Y los alienígenas? ¿Qué aspecto tendrían? ¿Cómo se reproducirían? ¿Cómo resolverían los problemas? Si quieres saberlo basta con que mires una reposición de  Star Trek, o hacerte con las palomitas y alquilar Men In Black, La Guerra de los mundos, La Cosa, Señales y….

Pero ese es el problema con la ciencia ficción: es siempre lo mismo, un solo truco con pequeñas variaciones. Observemos a los alienígenas de las películas. Son siempre parecidos, un poco pequeños, cabezones, con partes del cuerpo transparentes y poderes asombrosos. Y sorprendentemente así han sido para Hollywood desde hace más de 75 años, a pesar de que nuestras tecnologías han ampliado considerablemente el abanico de efectos especiales posibles. ¿Por qué esa falta de creatividad? ¿Por qué esa pobreza de imaginación?

La respuesta es simple y revela una profunda verdad acerca de nuestra biología y acerca de la biología de todos los demás organismos. El cerebro, como estructura física, ha evolucionado para procesar información y hacer predicciones sobre el futuro. A pesar de que la capacidad generadora del cerebro, especialmente del cerebro humano es espectacular, y nos provee de un sistema adecuado para una creatividad masiva, también esta muy constreñido. Las limitaciones provienen tanto de la realidad física de las operaciones cerebrales como de los requerimientos de  la posibilidad de aprender.

Esos límites establecen lo que nosotros y otros organismos hemos conseguido: LO ACTUAL y lo que podrían en el futuro y con las condiciones adecuadas, potencialmente conseguir: LO POSIBLE. Pero las cosas se ponen realmente interesantes cuando pensamos en LO INIMAGINABLE. ¡Puff! Pero podemos enfrentarnos al problema con otra forma de pensar que usa con ventaja los excitantes nuevos desarrollos de la biología molecular, la biología evolutiva del desarrollo, la morfología, la neurobiología y la lingüística. En pocas palabras, por primera vez tenemos una ciencia que nos hace capaces de entender lo actual, lo posible y lo inimaginable, un escenario que cambiará para siempre lo que significa ser humano, incluyendo cómo hemos llegado al punto actual de nuestra  evolución y donde podemos acabar en diez o diez millones de años.

Como ilustración, consideremos un ejemplo del campo de la morfología teórica, una disciplina  que intenta planear el espacio de las posibles morfologías y que, al hacerlo, revela no solo que algunas partes de ese espacio nunca fueron exploradas sino también por que nunca pudieron ser exploradas. El ejemplo se refiere a un extinto grupo de animales llamados los Ammonoides, moluscos cefalópodos nadadores con una concha que forma una espiral desde el centro antes de abrirse.

Observando la estructura de sus conchas, de las que en efecto evolucionaron, claro, existen dos medidas que resultan relevantes en sus variaciones: el ritmo al que la espiral se abre hacia afuera y la distancia entre este centro de la espiral y la abertura exterior. Si colocamos las especies actuales de ammonoides en un gráfico que incluye estas medidas en sus ejes, observamos gran densidad de especies en unas pocas áreas y algunos vacíos. Los espacios ocupados de ese gráfico nos muestran lo que ha evolucionado, los vacíos nos sugieren otras posibles (en el sentido de aún no evolucionadas) o imposibles morfologías.

De gran interés en esta línea de investigación es la causa de la imposibilidad. ¿Por qué, en resumen,  determinadas especies nunca ocuparon esas determinadas franjas del césped morfológico? ¿Qué pasa con ese espacio que queda vacante? Saltándonos algunos detalles, algunas de las causas son intrínsecas a los propios organismos (p.e. ausencia de material genético o programas de desarrollo para hacerse con ruedas en lugar de patas) y otros extrínsecos (p.e. que los círculos representen una geometría imposible o que los hábitats naturales nunca permitiría la existencia de ruedas).

Lo interesante de estas ideas es que tienen un parecido de familia con las que propuso Noam Chomsky hace 50 años en el ámbito de la lingüística. Es decir, la biología que nos permite adquirir todo un abanico de lenguajes, también pone limitaciones al sistema, dejando en su estela un espacio de lenguajes imposibles, los que nunca podremos adquirir o que, si los adquiriésemos, nunca tendrían estabilidad.  Y las mismas consideraciones pueden trasladarse a otros dominios de la expresión cultural, incluyendo la música, la moral y las matemáticas. ¿Existen partituras musicales que nadie, ni siquiera John Cage puede soñar, porque la mente es incapaz de entender determinadas frecuencias y arreglos temporales? ¿Existen sistemas morales cuya emergencia nunca veremos porque nuestros actuales sistemas sociales los convierten en tóxicos para nuestra sensibilidad moral?  Independientemente de cómo respondamos a esas cuestiones, abren nuevas oportunidades de investigación usando métodos que sólo a día de hoy empiezan a refinarse...

Estos son algunos de mis ejemplos favoritos acerca de cómo podemos extender el rango de lo posible, invadiendo la “terra incognita” de lo imposible. Gracias a los trabajos de neurólogos como Evan Balaban, sabemos ahora que podemos combinar partes del cerebro de animales diferentes para crear quimeras. Por ejemplo podemos  insertar en el cerebro de un pollo parte del cerebro de una codorniz y cuando el pollito crezca cabeceará como la codorniz y cacareará como las gallinas.

Funcionalmente, hemos permitido al pollo invadir un espacio vacío de comportamiento, algo inimaginable, para un pollo por supuesto. Ahora dejemos correr nuestra imaginación con plena libertad. ¿Qué haría un chimpancé con la maquinaria generadora que los humanos poseen cuando realizan computaciones en lenguaje, matemáticas o música? ¿Qué pasaría si dotamos a un genio como Einstein de los componentes clave que hicieron a Bach un genio de otro tipo? ¿Podría entonces Einstein imaginar otras dimensiones de la musicalidad? Estas mismas manipulaciones neurológicas son hoy en día posibles a nivel genético. La ingeniería genética nos permite ya insertar genes de una especie en otra o manipular el rango de expresión de un gen, haciéndolo más o menos potente.

Esta ciencia revolucionaria está aquí ya, y cambiará para siempre nuestra forma de pensar. Cambiará lo que es posible, podrá eliminar lo que es posible pero dañino y abrirá nuestros ojos a lo que era previamente imposible.