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"Me interesa el futuro porque es el sitio donde voy a pasar el resto de mi vida"
Woody Allen
Este último número del año hace repaso del 2007, presentando al Científico del Año según la revista Discover: el astrónomo, físico y biólogo David Charbonneau y su búsqueda de vida en los exoplanetas, y a los dos finalistas: Elizabeth Blackburn bioquímica que con sus investigaciones sobre los telómeros ha hecho avanzar notablemente nuestra comprensión del cáncer y el envejecimiento, y Hans Rosling, médico y especialista en Salud Pública por sus trabajos que permiten visualizar tendencias y evoluciones más allá de la estéril inmediatez del aquí y ahora. Con los experimentos más interesantes actualmente en marcha y los premios de la Royal Society a los mejores libros científicos, completamos el repaso a 2007 y os hacemos llegar nuestros mejores deseos para el año que comienza.
Nuestro objetivo, una vez más, no es
otro que proporcionaros nuevos temas de conversación, y como
siempre, si deseáis hacer alguna aportación, o
comentario o dejar de recibirlo, podéis dirigiros a complejidad@bioef.org
"Son excepcionales los investigadores que han conseguido cambiar de manera radical la imagen de nuestro lugar en el universo. En el siglo XVI lo hizo Nicolás Copérnico defendiendo que la Tierra no es más que otro planeta entre los muchos que orbitan alrededor del sol, en 1924, Edwin Hubble hizo lo mismo demostrando que nuestra galaxia es sólo una entre muchas. Este año Discover honra a David Charbonneau, un astrónomo de la Universidad de Harvard cuya investigación podría conducirnos en breve a una conclusión igualmente sorprendente: estudiando otros mundos podría encontrar las pruebas directas de la existencia de vida fuera de la Tierra, una señal de que nuestro planeta vivo es, una vez más, uno entre muchos.
Los astrónomos conocen actualmente cerca de 200 planetas orbitando alrededor de estrellas cercanas, y más y más de esos llamados exoplanetas son descubiertos cada año. Muchos de ellos son tan extraños que los científicos deben acuñar nuevos términos, tales como "Júpiter caliente" o "súper Tierra" para designarlos. Jugando a detective celestial, Charbonneau se ha dedicado a estudiar sistemáticamente esos planetas imposibles para descubrir sus secretos. En 1999 lideró el grupo que observó por primera vez un exoplaneta transitario (uno que pasa directamente entre su estrella madre y la Tierra). Examinando como el planeta bloquea algo de la luz de esa estrella, Charbonneau puede determinar cuales son los gases existentes en la atmósfera de ese planeta. En 2001, él mismo, junto al astrónomo Tim Brown del Observatorio de Gran Altitud de Boulder en Colorado, usaron esta misma técnica para "esnifar" la atmósfera de un gran, hirviente planeta llamado HD 209458b, a pesar de que se encuentra a 150 años-luz de nosotros. Hace sólo unos meses el grupo de Charbonneau en Harvard fue también el primero en lograr un mapa del tiempo de otro exoplaneta. La prevision: calor y mucho viento, igual que ayer, igual que mañana.
El recorrido personal de Charbonneau para terminar siendo un cazador de planetas se inició con su deseo de ser biólogo marino. Hijo de un físico y una geóloga, la ciencia no le ha sido nunca extraña. Como adolescente en Ontario, visitó los pozos de las mareas del Pacific Rim National Park en la Columbia Británica y fue testigo de primera mano de la enorme diversidad de la vida en ese borde entre el mar y la arena. Su dedicación a la biología cedió ante la pasión por la física cuando se encontró con la relatividad especial, la mecánica cuántica y el libro "Una breve Historia del Tiempo" de Stephen Hawking. La Física Teórica lo llevó hacia la Astronomía, una pasión que impregna todos los aspectos de su vida (sus hijas se llaman Stella y Aurora)..."
El artículo completo junto a una entrevista con el científico en Discover Magazine de Diciembre de 2007.
Y algunos artículos recientes sobre su trabajo:- The First Spectrum of an Exoplanet / PDF
- Direct Detection of Light from an Exoplanet / PDF
- Our Network Featured in National Geographic
- Our first TrES Planet TrES-1 / PDF
- Our second TrES Planet TrES-2 / PDF
- Our third TrES Planet TrES-3 / PDF
- Our fourth TrES Planet TrES-4 / PDF
- Detection of an Exoplanet Atmosphere / PDF
Fueron científicos del año finalistas para Discover Magazine
"La lista de "cosas que hacer" de esta científica incluye la cura del cáncer y un poco más abajo la comprensión de las enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Elizabeth Blackburn nacida en Tasmania, de 59 años, es la responsable de la aparición de uno de los campos más interesantes en las ciencias de la vida: el estudio de los telómeros. Esos pequeños trocitos de ADN que se encuentran en los extremos de los cromosomas cuyo estudio permite intuir avances prometedores en la creación de potentes armas terapéuticas para muchos de los azotes de la humanidad.
El trabajo de Elizabeth Blackburn, bioquímica formada en Cambridge, ha sido reconocido con casi todos los premios importantes de las ciencias: el premio Lasker, el Gruber y el Gairdner, y recientemente Time la incluyo en la lista de las cien personas más influyentes... "
Más en Discover Magazine de Diciembre 2007
">Hans Rosling sabe que la estadística puede cambiar el mundo si consigue que la gente adecuada les preste atención. Para conseguirlo encabeza el desarrollo de "Trendalyzer", un paquete de software que transforma los estólidos datos en movimiento fluido creando animaciones de estadísticas económicas, sociales y de salud y su evolución en el tiempo. Décadas de evolución y progreso de los países atraviesan la pantalla en pocos segundos permitiendo observar claramente tendencias escondidas y conexiones ocultas. Esas animaciones dramáticas están cambiando la perspectiva de numerosos líderes políticos, empresarios y activistas alrededor del mundo.
La pasión de Rosling por la estadística nació en sus primeros años de medico en Mozambique, donde descubrió el origen de una nueva enfermedad llamada konzo. Estudiando cuidadosamente los datos de las regiones afectadas identificó la malnutrición y un inadecuado cocinado de la yuca como la causa de la enfermedad permitiendo su prevención a través de un mejor tratamiento culinario de la planta. En el mes de marzo pasado Trendalyzer fue comprado por Google lo que permitirá un libre acceso al mismo por una audiencia global.
El artículo completo junto a una entrevista con el científico en Discover Magazine de Diciembre de 2007
"Los científicos se basan en modelos informáticos para comprender los conceptos más duros de la ciencia: el origen del universo, el comportamiento atómico, y el futuro del clima en el planeta. Ahora se está haciendo lo mismo para comprender el funcionamiento del cerebro humano. El neurólogo Henry Markram del Brain Mind Institute de la École Polytechnique Fédérale en Lausana, Suiza, ha dedicado los últimos quince años a mapear con enorme dificultad las células de los cerebros vivos de ratas con objeto de crear una simulación neurona a neurona del cerebro. Con ayuda de IBM, (cuyo apodo Big Blue, bautizó el proyecto Blue Brain) Markram espera conseguir un cerebro humano virtual con todos sus cien mil millones de neuronas, funcionando en 2015..." [+]
"Hace aproximadamente 250 millones de años algún tipo de desastre hizo desaparecer el 90% de la vida sobre la tierra, un cataclismo conocido como Extinción Pérmico-Triásica. Casi al mismo tiempo, volcanes un millón de veces mas grandes que el Santa Helena entraron en erupción esparciendo enormes nubes de polvo y gas en el cielo y cubrieron el suelo con 5 millones de kilómetros cuadrados de lava líquida.¿Fueron las erupciones volcánicas la causa de la extinción masiva? La respuesta depende de cual fue el evento que primero tuvo lugar y cuanto duró cada uno, y por el momento, los científicos lo ignoran.
Este es el caso con la mayoría de las cuestiones importantes sobre la historia de la Tierra, según Paul Renne, director del Berkeley Geochronology Center: " A menudo nuestros argumentos sobre causalidad dependen de la cronología" Por esta razón junto a cientos de investigadores de todo el mundo se integró en el proyecto Earthtime, un esfuerzo de diez años para fijar la secuencia de los acontecimientos de la historia de la Tierra, refinando las técnicas de medida del pasado muy lejano. El proyecto fue puesto en marcha por a Sam Bowring, un experto en tiempo geológico en el MIT y Douglas Erwin, paleontólogo del National Museum of Natural History, que concibieron Earthtime durante un vuelo transcontinental que hicieron juntos hace una década..." [+]
"En el sureste de Asia, en la isla de Borneo, los madereros, los biólogos conservacionistas, y grupos indígenas se han puesto de acuerdo para probar un nuevo modelo de utilización del territorio que satisfaga los intereses de todos y cada uno de los grupos. Si el plan tiene éxito podrá ser reproducido en regiones tropicales de todo el mundo, protegiendo la diversidad biológica al mismo tiempo que permite a las poblaciones locales disfrutar de los beneficios económicos del suelo productivo. El gobierno regional de Sarawak en Malasia comisionó el Proyecto Planted Forests en un intento de conseguir simultáneamente desarrollo económico, protección contra los incendios forestales y utilización de la tierra por la gente. Cerca de 5.000 kilómetros cuadrados se han dedicado a zonas de bosques plantados. Algo menos de la mitad han sido destinadas a la plantación de acacias, una especie de rápido crecimiento que puede ser utilizada por la industria papelera. Más del 30% del terreno se preservará para su conservación. La población indígena seguirá viviendo en el resto del territorio..." [+]
El experimento "Materia Oscura"
"Desde hace 75 años los científicos han buscado en vano partículas de materia oscura, la invisible sustancia que se cree pervade el espacio y mantiene unidas a las galaxias. El año próximo, en un tanque de líquido helado enterrado profundamente en una cueva del Laboratorio del Gran Sasso en la Italia central, es posible que el universo esté dispuesto por fin a revelar el gran secreto. Un grupo internacional de científicos está preparando XENON100, un experimento simple pero con una gran ambición: grabar el momento en que un poco de materia oscura conocido como WIMP, (weakly interacting massive particle), choca contra el núcleo de un átomo de xenón líquido, provocando una emisión de luz y una carga eléctrica. "Creo que definitivamente tendremos la oportunidad de ver esos acontecimientos" afirma la jefa del grupo investigador Xenón y física de la Universidad de Columbia Elena Aprile.
De acuerdo a las últimas teorías y observaciones, el universo contiene casi seis veces más de materia oscura que de la materia atómica que constituye nuestro mundo corriente. Pero a pesar de que, cada segundo, miles de millones de partículas atraviesan la tierra (y nuestros propios cuerpos por cierto) éstas no pueden ser vistas; no tienen carga eléctrica e interactúan tan infrecuentemente con la materia atómica que la única forma en que podemos esperar encontrarla es tendiéndoles una trampa inteligente..." [+]
"¿Qué vive en los océanos? En el 2000 esta aparentemente simple pregunta engendró un estudio de 650 millones de dólares para catalogar toda la vida marina: plantas, animales, bacterias y hongos. "No tenemos ni idea de la diversidad de vida en los océanos" comenta el biólogo Fred Grassle, de la Rutgers University que preside el comité científico del Censo de la Vida Marina, "Se trate de arrecifes de coral, el suelo de las profundidades marinas o lo que vive en el patio trasero de la gente a lo largo de la costa, conocemos muy poco". Ayudando a los investigadores a identificar especies y hábitats amenazados, el Censo permitirá una mayor protección de los recursos marinos. El descubrimiento de nuevas criaturas puede resultar también una fuente importante de nuevos compuestos químicos naturales útiles en aplicaciones farmacéuticas o industriales.
La escala y el ámbito del Censo de la Vida Marina van mucho más allá de cualquier estudio biológico previo, pero a pesar de ello, a los siete años de los diez previstos de duración, Grassle afirma que los plazos se están cumpliendo. Se han identificado cerca de 5.300 organismos previamente desconocidos y cada dato se guarda en el sistema de información del censo, de libre acceso: Ocean Biogeographic Information System, que contiene mas de trece millones de observaciones de 80.000 especies..." [+]
"A mediados de los años noventa, Craig Venter saltó a la fama al asegurar que él y sus colegas descifrarían el genoma humano antes que el gran equipo de investigadores del gobierno. Algo si consiguió, ambos grupos han ido presentando, desde 2000, versiones del genoma cada vez más afinadas y el grupo de Venter acaba de publicar la primera secuencia completa del genoma de una persona (él mismo) que incluye todos los cromosomas heredados de sus progenitores. Por importante que esta secuencia del genoma humano haya podido resultar Venter dirige otro experimento que puede eclipsar el del genoma humano. Investigadores del J. Craig Venter Institute y de la empresa de biotecnología de Venter Synthetic Genomics, están intentando crear un genoma de la nada. "Voy a demostrar que comprendemos el software de la vida creando vida artificial" afirma en su nuevo libro, "A Life Decoded".
Venter anunció por primera vez este proyecto en 2002 y desde entonces ha seguido trabajando en él con enorme determinación. El primer paso del proyecto: identificar el número mínimo de genes que necesita un microbio para vivir en laboratorio. Los investigadores intentarían sintetizar ese genoma mínimo a partir de ingredientes no elaborados y lo insertarían en una célula huésped. El genoma produciría sus propias proteínas y transformaría la célula en una nueva criatura..." [+]
Estos
son el premiado y los libros finalistas del Premio
de la Royal Society of London para los mejores libros científicos
del año:
En este trabajo fascinante y con frecuencia hilarante, el psicólogo Daniel Gilbert nos muestra cómo y por qué la mayoría de nosotros no tiene ni idea de como ser feliz. La búsqueda de la felicidad es uno de los más instintivos y fundamentales impulsos humanos, pero lo cierto es que no tenemos ni la más remota idea de cómo conseguirla, mantenerla o incluso de qué cosa es. En esta reveladora e ingeniosa investigación Gilbert pionero en el campo de la psicología del hedonismo usa su investigación más profunda, su filosofía y estudios de casos reales para ilustrar de qué manera nuestro impulso básico de satisfacer nuestros deseos no sólo es frecuentemente desacertado sino intrínsicamente relacionado con algunas de las cuestiones más conflictivas y duraderas sobre la naturaleza humana. Combinando una prosa vivaz, frescura en los análisis, descubrimientos esperados desde hace tiempo y una considerable erudición, el libro representa una visión atractiva y fascinante de lo que significa ser un ser humano en perpetua búsqueda de la felicidad.
Los finalistas:
