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"Estamos acostumbrados a pensar que si conocemos el uno conocemos el dos, porque uno y uno son dos. Cada vez resulta más evidente que deberíamos estudiar muchísimo más lo que significa "y"."
Sir Arthur Eddington (1882 - 1944)
Como pensador del mes presentamos a Keith Devlin, matemático inglés y director de uno de los centros de investigación más importantes sobre lenguaje e información del mundo en la Universidad de Stanford, divulgador incansable de las matemáticas, su trabajo investigador alcanza desde la epistemología de las matemáticas a la gestión del conocimiento. Lo acompañamos con unos cuantos artículos que nos han parecido de interés, un par de páginas divertidas y dos muy recientes libros que nos han gustado especialmente.
Como cada mes, nuestro objetivo no es otro que proporcionaros nuevos
temas de conversación, y como siempre, si deseáis hacer
alguna aportación, o comentario o dejar de recibirlo, podéis
dirigiros a complejidad@bioef.org.
"Las criaturas vivas y conscientes, capaces de reflexionar sobre su propia existencia son un accidente único, extraño e irrepetible que existirá solo en un breve instante de la historia del universo. Quizás exista vida en otras partes del universo pero no es probable que tenga conciencia auto reflexiva. No hay Dios; ni Diseño Inteligente; ni ningún propósito elevado para nuestras vidas.
Personalmente nunca he encontrado esta afirmación especialmente turbadora, pero mi experiencia es que mucha gente hace considerables esfuerzos para convencerse de lo contrario.
Creo que mucha gente encuentra peligrosa esta sugestión porque cree que conduce a una vida desprovista de valores morales. La ven como llena de desesperanza, una idea que hace que nuestras vidas parezcan sin sentido. Creo que lo cierto es todo lo contrario. Como producto de ese único y raro accidente, encontrarnos capaces de reflejarnos en, y disfrutar de, nuestra existencia consciente, junto a lo muy distintivo y único de nuestra situación, seguramente nos hace apreciar mucho más lo que tenemos..."
De "We are entirely alone", World Question Center 2006.
El Dr. Keith Devlin, matemático, es Director Ejecutivo del Centro para el Estudio del Lenguaje y la Información de la Universidad de Stanford y Profesor Consultor de Matemáticas en la misma Universidad. Es cofundador y miembro del Comité Ejecutivo del "Stanford's Media X network" una red de investigación ínter facultades dedicada al diseño y uso de nuevas tecnologías.
Es autor de veinticinco libros, uno interactivo en CD-rom y de más de setenta y cinco artículos de investigación. Es socio de la American Association for the Advancement of Science, y miembro del Foro Económico Mundial. Devlin es licenciado en matemáticas por el King's College London (1968) y se doctoró en la misma disciplina en la Universidad de Bristol (1971).
Su campo de investigación actual se centra en la tarea de aplicar técnicas matemáticas a los campos del lenguaje y la información así como en el diseño de sistemas de apoyo al razonamiento y la información. Colabora habitualmente con programas de divulgación de la radio pública americana, donde es conocido como "the math guy" , su tarea divulgadora se extiende a sus colaboraciones en el periódico electrónico MAA online, la revista Discover y el diario The Guardian, donde muestra su compromiso con la tarea de promover el conocimiento público de las matemáticas y su papel en la sociedad moderna, temas sobre los que diserta en innumerables conferencias en todo el mundo.
Entre sus libros recientes:
- The Math Instinct: Why You're a Mathematical Genius (along with Lobsters, Birds, Cats, and Dogs), Avalon Publishing: Thunder's Mouth Press (2005).
- The Millennium Problems: The Seven Greatest Unsolved Mathematical Puzzles of Our Time, Basic Books (2002).
- The Math Gene: How Mathematical Thinking Evolved and Why Numbers Are Like Gossip, Basic Books (2000).
- Mathematics: The New Golden Age (Second Edition), Columbia University Press (1999).
- Life by the Numbers, John Wiley (1998).
- The Language of Mathematics: Making the Invisible Visible, W. H. Freeman (1998); hay edición en castellano: El lenguaje de las matemáticas, Ma non troppo. Barcelona (2003).
- Goodbye Descartes: The End of Logic and the Search for a New Cosmology of the Mind, John Wiley (1997).
Y entre sus artículos más recientes y disponibles para descargar (la mayoría pendientes de publicación):
- Situation theory and situation semantics, in Dov Gabbay and John Woods (eds), Handbook of the History of Logic, Volume 7, Elsevier, pp.601-664.
- Modeling real reasoning. To appear in Formal Theories of Information, Springer Verlag "Lecture Notes in Computer Science". 17 pages.
- A mathematician reflects on the useful and reliable illusion of reality in mathematics. To appear in the proceedings of the workshop Towards a New Epistemology of Mathematics, held at the GAP.6 Conference in Berlin, September 14-16, 2006. 20 pages.
- A framework for modeling evidence-based, context-influenced reasoning. 18 pages.
- Information in the study of human interaction (with Duska Rosenberg). To appear in Johan van Benthem et al (eds), Handbook of the Philosophy of Information. 25 pages .
- Information-based Model for Knowledge Management (with Duska Rosenberg), 19 pages.
También están disponibles para descargar sus colaboraciones semanales en MAA online.
"A
los cinco años un niño puede comprender el lenguaje
hablado, distinguir un perro de un gato y jugar al escondite. Esas
serían tres de las muchas cosas que los humanos encuentran
fáciles y que los ordenadores y robots no son capaces de hacer...
...Quizás lo hemos intentado de forma equivocada. Durante 50 años los investigadores informáticos han intentado conseguir ordenadores inteligentes mientras ignoraban por completo lo único inteligente: el cerebro humano. Incluso los que trabajan con técnicas de programación del tipo "redes neurales" parten de una visión muy simplista de la forma de operar del cerebro...
...Nos hemos centrado en el neocortex cerebral y hemos hecho progresos significativos en la comprensión de su funcionamiento. Llamamos a nuestra teoría HTM (de Hierarchical Temporal Memory) y basándonos en ella hemos creado una plataforma de software que permite desarrollar a cualquiera HTM para investigación o desarrollo. No se programa un HTM como se programa un ordenador, más bien primero lo configuras con herramientas de software y luego lo entrenas exponiéndolo a datos sensoriales..."
"Learn Like A Human Why Can't A Computer Be More Like A Brain?" de Jeff Hawkins es un interesante artículo sobre nuevos acercamientos a la inteligencia artificial, publicado en el número de abril de Spectrum.
¿Tiene sentido la medicina sin el concepto de evolución?
"Es
curioso que Charles Darwin, quizás uno de los abandonos de
la medicina más conocidos, y su teoría de la evolución
aparezcan tan raramente en la educación de los médicos.
Incluso uno de los más significativos ejemplos de evolución
en los libros de texto, la resistencia antibiótica, rara vez
es descrito como un fenómeno "evolutivo" en los
artículos de las revistas médicas...
Randolph Nesse (Psiquiatra de la Universidad de Michigan) y sus colegas han estado intentando conseguir que la evolución sea reconocida y enseñada como ciencia básica en las carreras médicas (ver el Evolution and Medicine Network). Hace más de diez años que publicó con George Williams el libro, ya clásico, Why We Get Sick: The New Science of Darwinian Medicine. Desde entonces se han publicado otros muchos textos sobre evolución y medicina y el campo de investigación al respecto es muy productivo, sin embargo pocas facultades de medicina del mundo tienen un biólogo evolutivo en su claustro..."
Does Medicine without Evolution Make Sense? es un artículo de Catriona J. MacCallum, publicado en PLoS Biology, 5(4), 2007 y que repasa algunas de las conclusiones y aportaciones al ámbito de la medicina y la evolución realizadas recientemente en la reunión sobre Evolución y Medicina que tuvo lugar en York, en diciembre pasado.
"Durante
seis semanas en el otoño de 2004 Udo Wächter disfrutó de
un infalible sentido de la orientación. Cada mañana
al salir de la ducha, Wächter, un administrador de sistemas
de la Universidad
de Osnabrück en Alemania se ponía un
ancho cinturón beis con 13 almohadillas vibrátiles,
semejantes a la que lleva un teléfono móvil. Por fuera
del cinturón se encontraba la batería de alimentación
y un sensor que detectaba el campo magnético de la tierra.
Cualquier vibrador que apuntase hacia el norte se apagaba. "resultaba
un poco raro, al principio" dice Wächter, "aunque
cuando iba en bici estaba muy bien". Cada vez se iba volviendo
más consciente de las peregrinaciones que se veía obligado
a realizar para llegar a un destino. "Me di cuenta de la cantidad
de caminos que zigzaguean" Aprendió a enfrentarse a
las miradas que le dirigían en la biblioteca con su cinturón
zumbando como una sierra a lo lejos. En pleno experimento dice Wächter "Me
di cuenta de repente que mi percepción había cambiado.
Tenía una especie de mapa interno de la ciudad en mi cabeza.
Siempre era capaz de encontrar el camino de vuelta a casa. Me sentía
incapaz de perderme, incluso en un sitio nuevo y desconocido".
Ver con la lengua, orientarse con la piel, volar literalmente con los fondos de los pantalones. De cómo los investigadores están usando la plasticidad de nuestro cerebro para hackear a nuestros cinco sentidos y construir unos cuantos nuevos, de todo esto trata el magnífico artículo "Mixed feelings" de Sunny Bains en Wired Magazine de marzo de 2007.
Aunque
el método piedra,
papel, tijeras, para tomar decisiones delicadas
está perdiendo un poco de de su lustre, siempre cabe la posibilidad
de mejorarlo: piedra,
papel, tijeras, pistola, dinamita, bombas atómicas,
rayos, demonios...
Havidol para el DSCDAD, o cuando "más no es suficiente"
El
poder de la biomedicina es asombroso, apenas se inventa una nueva
enfermedad, aparece su nuevo remedio: Havidol es el único
tratamiento conocido para el DSCDAD (de las siglas en inglés
de Trastorno de Ansiedad Disfórica por Déficit de Atención
Social y de Consumo) la "preocupación nº 1 de la
vida contemporánea".
Havidol es una creación multimedia de la artista australiana Justine Cooper. Es suyo el slogan "cuando más no es suficiente", suyos los productos de merchandising, las advertencias de uso, incluso el formulario autoaplicado para saber si padeces DSCDAD y toda la presentación del producto.
Si tiene dudas acerca de como debe pronunciarse "Havidol" prueba a decir "Have it all" en inglés. El nombre del principio activo del medicamento es algo más complicado "avafynetyme" (algo como "have a fine time"). El medicamento está disponible en dos presentaciones, ambas de 20 mg.: comprimidos y supositorios.
Una formidable muestra de arte conceptual que investiga las intersecciones entre arte, cultura, ciencia y medicina, que a los nostálgicos nos recuerda, por alguna de sus características al Panfilón que conocimos gracias al trabajo divulgador del Txori Herri Medical Journal.
Havidol ha sido objeto de un reciente reportaje de la revista The Scientist.
Los científicos están usando los análisis de ADN para intentar comprender nuestra prehistoria, la evolución de los seres humanos, nuestra relación con los neandertales que poblaron Europa y el Oriente Próximo, y los Homo Erectus que recorrieron las estepas de Asia. Más importante aún los genetistas son capaces ahora de seguir los movimientos de una pequeña partida de nuestros ancestros, quizás no más de 150, que cruzaron el Mar Rojo desde el este de África hará unos 50000 años. Al cabo de unos pocos miles de años sus descendientes, los Homo Sapiens éramos los dueños de todo lo que estaba a nuestro alcance, habiéndose extinguido todas las demás especies humanoides. Según Nicholas Wade reportero científico del New York Times, estos análisis de ADN muestran, además, que la evolución no se restringe a nuestro más distante pasado, Islandia está habitada solo desde hace algo más de mil años pero sus habitantes han desarrollado ya rasgos genéticos característicos. Wade se interesa también en el desarrollo del lenguaje y la historia de la domesticación del perro, a los que dedica interesantes capítulos Y aunque "raza" es una palabra a menudo malsonante en ciencia, uno de los mejores capítulos del libro muestra cómo algunas diferencias raciales pueden ser marcadas genéticamente y que esto es importante, aunque solo sea para el tratamiento de algunas enfermedades. "Before the dawn" es un brillante estudio acerca de cómo los análisis genéticos están reescribiendo la historia de la humanidad.
Innovación
y tradición, Historia de la tecnología moderna
En esta primera interpretación global de la historia de la tecnología, David Edgerton, catedrático del Imperial College de Londres, cuestiona la idea comúnmente asumida de que vivimos en una época de superación tecnológica constante y nos advierte que con frecuencia pasamos por alto las tecnologías que serán útiles para la sociedad del siglo XXI, algunas sorprendentemente antiguas como los preservativos, la máquina de coser, el cemento, la sierra mecánica o el frigorífico, y otras prácticamente olvidadas, desde el petróleo sintético español a los cazas de combate egipcios, o de las cámaras de gas americanas a las factorías cárnicas del Río de la Plata.
A partir de una rigurosa investigación que entrelaza historia política, económica y cultural, el profesor Edgerton denuncia el ilusorio futurismo de la llamada "era de la información", nos brinda una perspectiva distinta de nuestra relación con la técnica y en palabras del profesor Fernández Armesto, "nos obliga a repensar la historia entera de la tecnología moderna".
